Reinventan el cubito de hielo. Un nuevo proceso de enfriamiento podría revolucionar el modo en que conservamos los alimentos, ahorrar agua y evitar la transmisión de gérmenes en la conservación de alimentos
Los «cubitos de gelatina», sin plástico, no se derriten, son compostables y antimicrobianos y evitan la contaminación cruzada. Además, suponen ahorro de agua.
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Los nuevos cubos de enfriamiento se pueden moldear en cualquier forma y podrían revolucionar el almacenamiento en frío. (Gregory Urquiaga / UC Davis)
«Cuando el hielo se derrite, no es reutilizable», dice Gang Sun, profesor del departamento de ingeniería biológica y agrícola de la Universidad de California en Davis. «Pensamos que podríamos hacer un hielo sólido para que sirviera como medio de enfriamiento y fuera reutilizable».
Los cubos de enfriamiento contienen más del 90% de agua y otros componentes para retener y estabilizar la estructura. Son suaves al tacto como un postre de gelatina y cambian de color según la temperatura.
Los cubos reutilizables se pueden diseñar o cortar en cualquier forma y tamaño necesarios, dice Jiahan Zou, un estudiante de doctorado que ha estado trabajando en el proyecto los últimos dos años.
“Es posible usarlo durante 13 horas para enfriarlo, recogerlo, enjuagarlo con agua y ponerlo en el congelador para volver a congelarlo para el próximo uso”, agrega Sun.
Los investigadores emplean residuos agrícolas reciclados o subproductos de material refrigerante para la elaboración de los cubitos, que resultan totalmente biodegradables.
Jiahan Zou, un Ph.D. de UC Davis. estudiante de posgrado, sostiene uno de los cubitos de hielo de gelatina. (Gregory Urquiaga / UC Davis)
«Queremos asegurarnos de que esto sea sostenible», dice Luxin Wang, profesor asociado en el departamento de ciencia y tecnología de los alimentos.
Los investigadores comenzaron a trabajar en los cubos de refrigerante después de que Wang vio la cantidad de hielo que se usaba en las plantas de procesamiento de pescado y la contaminación cruzada que el agua de deshielo podría esparcirse entre los productos o por el desagüe. “La cantidad de hielo que utilizan estos sitios de procesamiento de pescado es enorme”, dice Wang. «Necesitamos controlar los patógenos», dice.
Sun también recuerda el moho que se encuentra en las bolsas de hielo de plástico que se usan con los almuerzos escolares para los niños y que se encuentran con frecuencia en los paquetes de envío.
Las primeras pruebas han demostrado que los cubos se pueden reutilizar una docena de veces, solo un lavado rápido con agua o blanqueador diluido, y luego desecharse en la basura o con los desechos del jardín.
Los cubitos de gelatina ofrecen una alternativa al hielo tradicional y podrían reducir potencialmente el consumo de agua y el impacto ambiental. También ofrecen temperaturas estables para reducir el deterioro de los alimentos y podrían ser ideales para las empresas de preparación de comidas, las empresas de transporte y los productores de alimentos que necesitan mantener los artículos fríos.
La aplicación podría potencialmente controlar la contaminación microbiana para reducir el consumo de agua en la cadena de suministro de alimentos y el desperdicio de alimentos.
La investigación aparece en la revista Sustainable Chemistry & Engineering .
Los investigadores presentaron una patente para el diseño y el concepto en julio. El Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA financió el trabajo.
Fuente: UC Davis
