Cuando, después de casi 500 días de cautiverio, Maria Àngels Feliu, la farmacéutica de Olot retenida en 1992, salió libre, un periodista le preguntó qué había pedido a sus secuestradores para aguantar la presión: ¿Tranxilium? ¿Trankimazin? “Yo con mi valeriana tenía suficiente”, contestó ella. Maria Àngels no estaba bromeando. La valeriana es la planta sedante más vendida en el mercado español; existen hasta 53 productos basados en ella, y su uso contra la ansiedad y el insomnio está ampliamente documentado. De hecho, ya se utilizó durante la Segunda Guerra Mundial para aliviar la angustia originada por los bombardeos.

Como esta, muchas plantas medicinales han demostrado su valía a lo largo de la historia. Los egipcios las utilizaban de forma sistemática; se conocen más de 700 fórmulas egipcias con este fin, y se sabe que el primer texto escrito sobre el uso de plantas medicinales tiene unos 4.000 años (aparece en una tablilla Sumeria de arcilla).

Actualmente, se estima que en el mundo se utilizan 10.000 especies vegetales con fines medicinales. Si alguien quisiera tratarse exclusivamente con fitoterapia, encontraría la opción en el mercado. Solo con las registradas en el Consejo General de Colegios Oficiales Farmacéuticos, existen alrededor de 1.200 presentaciones distintas de productos con plantas medicinales, pertenecientes a 47 laboratorios. Según el Centro de Investigación sobre Fitoterapia (INFITO), su principal aplicación es el tratamiento y prevención de los trastornos del sueño y de la ansiedad (57,3%), seguida por los digestivos (41,9%) y los problemas circulatorios (17,7%). Por otro lado, en ocasiones el mercado se ve influido por las modas. Actualmente, y seguramente por la cercanía del verano, dos productos para adelgazar están pegando fuerte: el mango verde africano y la avena (esta, gracias al auge de la dieta Dukan).

Hay aplicaciones en las que las plantas han demostrado ser clave. Por ejemplo, en el cólico del lactante, una afección que prácticamente solo se trata con fitoterapia y con gran éxito (un estudio de la Universidad de Turín demuestra que la mezcla de melisa, hinojo y manzanilla consigue disminuir el llanto causado por cólicos en un 85,4% de los casos). El mercado incluso ha diversificado su uso. El lúpulo ha demostrado ser tan eficaz para combatir el insomnio que se está utilizando para elaborar el interior de almohadas, por ejemplo.

El dilema de las bayas de goji

Su uso entre la población, crece. Según un informe de INFITO, una de cada tres personas utiliza la fitoterapia en sus tratamientos y dos de cada tres pediatras recomiendan su uso, algo muy raro hace una década. Sin embargo, este auge plantea nuevos retos para un sector con una guerra más o menos abierta con el mundo farmacéutico y que está a menudo en entredicho. En los últimos tiempos han aparecido informaciones contradictorias respecto a la validez y garantía de ciertos productos fitoterápicos. El año pasado, la OCU pidió a Sanidad que retirara del mercado las bayas de goji “por contener sustancias tóxicas”. Al poco del comunicado, Seguridad Alimentaria determinaba que el producto no contenía ninguna sustancia perjudicial y rechazaba la petición. Sin embargo, el daño ya estaba hecho y la venta de las bayas de goji cayó en picado. Algo parecido ocurrió en 2008 con el zumo de noni: un vecino de Granada falleció después de consumirlo, y aunque no se demostró ninguna relación directa entra la muerte y el producto, este dejó prácticamente de venderse.

Incluso productos en teoría ampliamente contrastados, como la equinácea, que actualmente en Estados Unidos tiene una facturación anual estimada de 300 millones de dólares, son revisados permanentemente por laboratorios. Un estudio de la Universidad de Wisconsin-Madison llegó a la conclusión de que esta planta tiene un impacto muy bajo para el alivio del resfriado (su principal aplicación) y que, concretamente, reducía el período de la afección solo entre siete y diez horas.

Para Yolanda González, presidenta de la Federación Española de Asociaciones de Herbodietética (Fenadiher), el problema está en que las plantas pueden venderse “en cualquier sitio”. La ley dice que si una planta o preparado se presenta “con fines terapéuticos, diagnósticos o preventivos”, se considerará medicamento, y como tal, solo se podrá dispensar en una farmacia. Las que no hagan estas referencias (generalmente, en ese caso se definen como “complemento dietético” o “de uso tradicional para…”) pueden distribuirse por otros canales, excepto la venta ambulante. El resultado es que una misma planta se encuentra como medicamento (en farmacias) y en forma de producto no medicamentoso, y que en este último formato puede venderse no solo en un herbolario, sino también en supermercados u otro tipo de tiendas alimentarias, o incluso internet.

“No hay ningún artículo vendido en un herbolario que no haya pasado un registro sanitario, pero si una persona puede comprar perlas de ajo, por ejemplo, a un euro y pico en un supermercado, que sepa que seguramente ese producto no tendrá principio activo suficiente y que no le servirá de nada. Luego, creerá que la fitoterapia no funciona”, explica Yolanda González.

Hay otros peligros: “Mucha gente cree que, por naturales, las plantas no son dañinas; y eso es un error. Tienen tóxicos, y se pueden acumular en nuestro organismo”, explica Teresa Garnatje. Algunas pueden presentar contraindicaciones, causar interacción con otros medicamentos e incluso interferir en procedimientos quirúrgicos. El regaliz, por ejemplo, puede descontrolar la tensión de una persona hipertensa, en según qué cantidades. En niños, las contraindicaciones son mayores. Algunas plantas no son recomendables para menores de seis años (tomillo), otras no tienen estudios concluyentes de su incidencia en la población infantil. Otra dificultad es que en muchos productos las dosis no están claras. Se recomiendan cosas genéricas como “una cucharada” (¿de qué medida?).

Para la presidenta de Fenadiher, una solución sería permitir una homologación de conocimientos: “No tenemos una carrera universitaria concreta; cada uno se forma bajo su responsabilidad. Puede abrir un herbolario cualquiera, y eso va en detrimento de nuestra profesión. Pero sí que ha habido un cambio generacional; hace 25 años, los herbolarios eran regentados por personas a quienes les gustaba la medicina natural; hoy, la mayoría son licenciados (farmacéuticos, biólogos, químicos…)”

ARANDANO AMERICANO

  • Descripción: Originario de América del Norte, es muy popular en Estados Unidos, Escandinavia y Rusia. Se utiliza como fruta, en zumo o en comprimidos. Incluso se han elaborado caramelos con él.
  • Indicaciones: Prevención y tratamiento de las cistitis (infecciones del tracto urinario). El fruto actúa de forma que evita que las bacterias responsables de la afección se adhieran a las vías urinarias.
  • Situación actual: La Sociedad española de Ginecología y Obstetricia (SEGO) recomienda su uso contra las cistitis recurrentes. La Fundación Cochrane dice que puede reducir a la mitad los episodios de cistitis en un año. No tiene efectos secundarios ni presenta interacciones, y puede usarse durante el embarazo. La dosis recomendada es de 36 mg al día. 
  • Comentarios: Actúa como un antibiótico muy útil para prevenir y tratar infecciones de orina. Sin embargo, se le atribuyen otras propiedades, como estimulante del sistema inmunitario y cardiotónico, que realmente no están probadas científicamente.

AJO ENVEJECIDO

  • Descripción: Su género, Allium, comprende alrededor de 500 especies. Muy utilizado en el antiguo Egipto, se le atribuían beneficios sobre los trabajadores dedicados a la construcción de pirámides.
  • Indicaciones: Según la ESCOP, útil en los trastornos vasculares arteriales periféricos y la hipertensión leve o moderada. También considera probada su acción antimicrobiana. Por lo tanto, útil en catarros.
  • Situación actual: Hay abundantes estudios in vitro que confirman su utilidad en las enfermedades cardiovasculares. Como dosis terapéutica se recomienda una cantidad de 6-10 mg de aliína (su sustancia principal), equivalente a lo que sería un diente de ajo. Otros estudios han demostrado que sus componentes azufrados interfieren en la síntesis del colesterol.
  • Comentarios: El ajo es un salutífero. El producto envejecido cambia sus compuestos y sus propiedades respecto al ajo, por lo que aconsejo no solo ingerir ajos, sino ajos envejecidos. Me parece bien tomar comprimidos en los cambios de estación, o épocas de estrés.

 

ALGA FUCUS

  • Descripción: También se la conoce por otros nombres, como encina de mar, sargazo y kelp. Es una alga parda de la familia de las Laminarias. Se utilizan la raíz, el tallo y las hojas fragmentadas.
  • Indicaciones: Efecto saciante y laxante. A menudo se vende para dietas de adelgazamiento porque, supuestamente, su alto contenido en yodo estimula la glándula tiroides y provoca que queme grasa.
  • Situación actual: La Guía Terapéutica de Plantas Medicinales alemana (algo así como la biblia de las monografías de fitoterapia) cree que su utilidad terapéutica no ha sido suficientemente probada. El Instituto Federal Alemán para la evaluación de riesgos ha emitido una advertencia sobre ciertas variedades de algas con niveles excesivos de yodo.
  • Comentarios: Tiene un efecto sobre la tiroides, pero no creo que tanto como para aumentar su función de forma que llegue a quemar grasa. Si fuera así, sería peligroso. En cuanto al efecto saciante que dice tener, para mí es el mismo que el de la fruta y la verdura.

TOMILLO

  • Descripción:Del género Thymus, a él pertenecen hasta 150 especies distintas. La Península Ibérica cuenta con la mayor variedad del mundo; 28. Se conoce y utiliza desde el Antiguo Egipto.
  • Indicaciones:Es un antibiótico natural. Útil en procesos catarrales de las vías respiratorias, bronquitis, tos irritativa… Antiséptico, también favorece la digestión y evita la formación de gases.
  • Situación actual: Es una de las plantas más generalizadas y de mayor consumo. Algunas de sus supuestas indicaciones no están suficientemente probadas, pero la ESCOP sí aprobó su uso para los procesos catarrales. Uno de los productos más usados por los pediatras contra la tos de los lactantes es un supositorio a base de tomillo.
  • Comentarios:Si tienes una neumonía, no servirá de nada, pero es útil en resfriados o como preventivo, porque activa el sistema inmunitario. No se debe tomar durante largas temporadas, porque baja la presión. Dos tazas al día durante el resfriado es correcto.

 

HARPAGOFITO

  • Descripción:También llamado garra del diablo. Es originario del sur de África, donde se usa para facilitar las digestiones y reducir la fiebre. Se aprovecha su raíz, troceada y desecada.
  • Indicaciones: La ESCOP la indica para artrosis dolorosa, tendinitis, pérdidas de apetito y dispepsia. Su principal aplicación está en el campo de las enfermedades reumáticas y fibromialgia.
  • Situación actual: La Universidad Complutense de Madrid ha publicado un estudio en el que se concluye que la raíz de esta planta consigue una mejoría en el dolor e inflamación derivados de las enfermedades reumáticas, ayudando a frenar el proceso inflamatorio y degenerativo del cartílago y, en consecuencia, a controlar el dolor.
  • Comentarios: Una planta exótica con amplias propiedades antiinflamatorias. Me parece perfecta para aplicar emplastos. Por vía interna, tendríamos que ir con cuidado con sus efectos secundarios. No recomiendo su uso sin una consulta previa a un profesional.

JALEA REAL

  • Descripción: SSustancia segregada por las glándulas de abejas obreras para alimentar a la abeja reina. Las diferencias entre obrera y reina no son genéticas, sino que vienen dadas por la alimentación.
  • Indicaciones: Es energética y antibiótica. Rica en vitaminas C, E, A y B, minerales y aminoácidos. Estimula el sistema inmunitario, por eso se aplica en astenias primaverales y estados carenciales.
  • Situación actual: Muy extendida. Según una encuesta de INFITO, uno de cada cinco españoles la utiliza para combatir el cansancio. Por otro lado, según una investigación publicada el pasado enero en la revista Biotechnological Progress, es rica en varios aminoácidos, uno de los cuales, la royalisina, tiene actividad antimicrobiana.
  • Comentarios: Tiene una amplia gama de propiedades, pero ojo, su efectividad, especialmente como antibacteriano, depende mucho del producto, su origen y pureza. Hay que ir con precaución en caso de enfermedad de las glándulas suprarrenales.

 

ESPINO BLANCO

  • Descripción: Se utiliza desde muy antiguo, particularmente en la medicina tradicional china. En Europa se descubrió a mediados del siglo XIX para tratamientos de problemas cardiovasculares.
  • Indicaciones: Insuficiencia cardíaca leve, prevención de anginas de pecho, recuperación postinfarto. Tiene un efecto antiarrítmico. Coadyuvante en tratamientos de ansiedad e insomnio.
  • Situación actual: Insuficiencia cardíaca leve, prevención de anginas de pecho, recuperación postinfarto. Tiene un efecto antiarrítmico. Coadyuvante en tratamientos de ansiedad e insomnio.
  • Comentarios: Mi único “pero” es que es cardiotónico y no se puede abusar de este tipo de plantas. Por eso, no recomiendo tomarlo más de tres semanas seguidas. Y ojo: en el formato de cápsulas no siempre se especifica cuántas hay que tomar al día.

SILICIO

  • Descripción: Es el segundo elemento más abundante de la Tierra, después del oxígeno. Puede encontrarse en forma de mineral (cuarzo o cristal de roca), en las plantas (cola de caballo) y algunas algas.
  • Indicaciones: Refuerza las uñas y ayuda a mejorar algunos problemas de piel. El requerimiento diario está entre 20 y 50 mg. Con la edad se hace más necesario fortalecer el tejido conjuntivo.
  • Situación actual: La Unión Europea elaboró un reglamento a finales de 2009 con un listado de vitaminas y minerales autorizados como complementos alimenticios. En ella se autorizan tres formas de silicio inorgánico. Un estudio de la Universidad de Alcalá de Henares determina que el mineral podría disminuir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.  
  • Comentarios: Tiene virtudes fortalecedoras del tejido conjuntivo. Pero en algunos prospectos se vende con otras propiedades, como efectos sobre la tos o la digestión, y eso ya me parece más difícil. No creo en los productos que dicen tener tantas virtudes.

 

MANZANILLA

  • Descripción: Es de las plantas medicinales más utilizadas en el mundo. En España se consumen hasta 54 especies; la número uno es la manzanilla dulce. Se usan las flores desecadas o su extracto.
  • Indicaciones: Son muchas: antiespasmódica en casos de diarrea y cólicos estomacales; digestiva; disminuye la presión arterial; antiinflamatoria; bactericida; analgésica… También útil como sedante.
  • Situación actual: La European Scientific Cooperative on Phytotherapy (ESCOP) la recomienda en el tratamiento de trastornos digestivos y por vía tópica en inflamaciones e irritaciones de la piel y mucosas. Varios estudios farmacológicos la avalan como sedante. Se usa por vía oral, sobre todo en infusión, pero también tópica y como preparado farmacéutico.
  • Comentarios: Básicamente tiene propiedades digestivas, aunque también es útil en resfriados, como colirio ocular natural y tranquilizante. Es decir, tiene muchos usos. Destacaría su alto grado de seguridad: se puede utilizar en niños. Para mí, esto es básico.