El síndrome de muerte súbita infantil (SMSI) y la muerte súbita inesperada en la epilepsia (SUDEP) son síndromes que comparten muchas similitudes médicas pero sus causas fisiológicas no se conocen bien. Lo que ahora se ha descubierto es que ambos trastornos comparten la incapacidad de un individuo para despertarse cuando aumentan sus niveles de CO2 en la sangre, posiblemente debido a un reflejo neural defectuoso.

“Si las vías respiratorias de alguien se bloquean con una manta, por ejemplo, no pueden expulsar CO2, lo que hace que sus niveles sanguíneos de CO2 aumenten. Normalmente, esto desencadena una serie de reacciones que hacen que el individuo se despierte y se reubique. para que puedan respirar de nuevo, o pedir ayuda, como en el caso de un bebé”, dice Gordon Buchanan, profesor asociado de neurología en la Universidad de Iowa, en un artículo de opinión publicado ayer en la revista Trends in Neurosciences.

Fallo en el cerebro

Todo parece indicar que, en los casos de SIDS y SUDEP, el aumento de CO2 no desencadena esta respuesta de despertador como debería, lo que puede abocar a la muerte. Aunque el motivo no se conoce bien, los autores apuntan a un mal funcionamiento de un receptor de serotonina en el cerebro como posible responsable. “Las neuronas de serotonina en la médula están involucradas en la regulación de la respiración, y creemos que las que están en el cerebro medio están relacionadas con la regulación de la capacidad de una persona para despertarse”, explica Buchanan. En casos de SIDS y SUDEP, las autopsias revelan con frecuencia que hay anomalías en el sistema de serotonina del cerebro en el individuo.

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Buchanan et al./ Trends in Neurosciences

La aplicación de esta información para crear terapias preventivas en estos síndromes aún está en camino. Antes, además, habría que validar que el SIDS y el SUDEP son causados por la incapacidad de despertarse debido a un sistema de CO2 defectuoso, así como probar de una manera más segura si una persona tiene receptores de serotonina disfuncionales. Y son circunstancias que solo se pueden determinar con la autopsia.

El síndrome de muerte súbita del lactante es la muerte repentina e inesperada de un niño menor de un año. Es el factor principal de fallecimiento en los bebés. Su autopsia no revela una causa explicable y no presenta síntomas previos o avisos. La falta de explicación clara es una de las razones por las que provoca tanto temor en los padres.

Marian Benito