Robots que traerán muestras de suelo marciano, mega telescopios capaces de descubrir miles y miles de nuevos planetas orbitando estrellas como la nuestra. La NASA se toma muy en serio encontrar vida más allá de nuestro mundo. Si la hay, van a dar con ella.
Mirar las estrellas en una noche de verano y tener la certeza de que hay millones de planetas orbitándolas, inclina a pensar que la soledad cósmica es lo menos probable. Si, además, cuentas con la tecnología más avanzada desarrollada por nuestra especie, y eres la NASA, en tu hoja de ruta no puede faltar la búsqueda de vida extraterrestre.
La NASA lleva años explorando el sistema solar y más allá tratando de encontrar señales de vida. Ha puesto su empeño en estudiar la habitabilidad de Marte, sondear prometedores «mundos oceánicos», como Titán y Europa, o identificar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas distantes.
Distintas misiones tratan de encontrar signos inconfundibles de vida más allá de la Tierra (un campo de la ciencia llamada astrobiología ).
El estudio de organismos en ambientes extremos en la Tierra, desde la meseta polar de la Antártida hasta las profundidades del océano, ha puesto de relieve que la vida tal como la conocemos es altamente adaptable, pero no siempre fácil de encontrar. Si hay algo ahí fuera, es posible que aún no sepamos cómo reconocerlo. Pero la tenacidad humana augura que si lo hay, lo encontraremos.
La NASA ha reunido información sobre sus misiones del pasado, presente y futuro, en las que han buscado vida extraterrestre en el universo. Todo comenzó hace más de 45 años.
Viking 1 y 2 : La primera en llegar a Marte
El célebre astrónomo y divulgador de ciencia Carl Sagan junto a un modelo de aterrizador de las misiones Viking en el Valle de la Muerte en California.
Hace más de 45 años, el Proyecto Viking encontró un lugar en la historia cuando se convirtió en la primera misión de Estados Unidos en aterrizar una nave espacial de manera segura en la superficie de Marte.
Cada uno compuesto por un orbitador y un módulo de aterrizaje, fueron el primer intento de la NASA de buscar vida en otro planeta y, por lo tanto, la primera misión dedicada a la astrobiología.
Los experimentos biológicos de la misión revelaron una actividad química inesperada en el suelo marciano, pero no proporcionaron pruebas claras de la presencia de microorganismos vivos cerca de los lugares de aterrizaje.
Un océano en la luna helada de Júpiter
La misión Galileo de la NASA orbitó Júpiter durante casi ocho años y pasó cerca de todas sus lunas principales.
Galileo arrojó datos que continúan dando forma a la ciencia de la astrobiología, en particular el descubrimiento de que la luna helada de Júpiter, Europa, tiene un océano subsuperficial con más agua que la cantidad total de agua líquida que se encuentra en la Tierra.
Estos hallazgos también ampliaron la búsqueda de entornos habitables fuera de la «zona habitable» tradicional de un sistema, la distancia desde una estrella a la que el agua líquida puede persistir en la superficie de un planeta.
Agua salada en Encélado
Durante más de una década, la nave espacial Cassini compartió las maravillas de Saturno y su familia de lunas heladas, llevándonos a mundos asombrosos y ampliando nuestra comprensión de los tipos de mundos en los que podría existir vida.
Por primera vez, los astrobiólogos pudieron ver a través de la espesa atmósfera de Titán y estudiar la superficie de la luna, donde encontraron lagos y mares llenos de hidrocarburos líquidos.
Los astrobiólogos están estudiando lo que estos hidrocarburos líquidos podrían significar para el potencial de vida en Titán.
Cassini también fue testigo de la erupción de columnas heladas de Encelado, la pequeña luna de Saturno. Al volar a través de las plumas, la nave espacial encontró evidencia de agua salada y químicos orgánicos. Esto generó dudas sobre si podrían existir ambientes habitables debajo de la superficie de Encelado.
Marte tuvo agua en su superficie
Los vehículos gemelos de exploración de Marte de la NASA , Spirit y Opportunity, se lanzaron hacia Marte en 2003 en busca de respuestas sobre la historia del agua en Marte. Ambos exploradores robóticos sobrevivieron con creces sus misiones originales, que en principio iban a durar tres meses, y pasaron años recopilando datos en la superficie de Marte.
Spirit y Opportunity porbaron que el agua líquida, un ingrediente clave para la vida, había fluido en algún momento sobre la superficie de Marte.
Sus hallazgos dieron forma a nuestra comprensión de la geología y los entornos pasados de Marte, y sugirieron de manera importante que los entornos antiguos de Marte alguna vez pudieron haber sido adecuados para la vida.
Hay más planetas que estrellas
La primera misión de búsqueda de planetas de la NASA, el Telescopio Espacial Kepler, allanó el camino para nuestra búsqueda de vida en el sistema solar y más allá. Una parte importante del trabajo de Kepler fue la identificación de planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas distantes.
Después de nueve años en el espacio profundo, recopilando datos que indican que nuestro cielo está lleno de miles de millones de planetas ocultos, más planetas incluso que estrellas, el telescopio espacial se retiró en 2018.
Kepler dejó un legado de más de 2.600 descubrimientos de exoplanetas, muchos de los cuales podrían ser lugares prometedores para la vida.
Las nubes moleculares del cosmos
Durante sus dieciséis años en el espacio, el Telescopio Espacial Spitzer se convirtió en una herramienta principal para estudiar exoplanetas, utilizando su vista infrarroja del universo.
Spitzer marcó una nueva era en la ciencia planetaria como uno de los primeros telescopios en detectar directamente la luz de las atmósferas de los planetas fuera del sistema solar o exoplanetas. Esto permitió a los científicos estudiar la composición de esas atmósferas e incluso aprender sobre el clima en estos mundos distantes.
Los instrumentos infrarrojos de Spitzer permitieron a los científicos observar las regiones cósmicas que están ocultas a los telescopios ópticos, incluidos los polvorientos viveros estelares, los centros de las galaxias y los sistemas planetarios recién formados.
Los ojos infrarrojos de Spitzer también permitieron a los astrónomos ver objetos más fríos en el espacio, como estrellas fallidas (enanas marrones), planetas extrasolares, nubes moleculares gigantes y moléculas orgánicas que pueden contener el secreto de la vida en otros planetas.
Misiones en marcha a la caza de extraterrestres
Un equipo de investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California, sugiere que la superficie de Europa, la luna de Júpiter, podría brillar, incluso en el costado oscuro del satélite. Foto: NASA
Desde su lanzamiento en 1990, el telescopio espacial Hubble ha hecho inmensas contribuciones a la astrobiología. Los astrónomos utilizaron el Hubble para realizar las primeras mediciones de la composición atmosférica de los planetas extrasolares, y el Hubble ahora está caracterizando al detalle atmósferas de exoplanetas con componentes como sodio, hidrógeno y vapor de agua.
Las observaciones del Hubble también están proporcionando pistas sobre cómo se forman los planetas, a través de estudios de discos de polvo y escombros alrededor de estrellas jóvenes.
No todas las contribuciones de Hubble involucran objetivos distantes. El Hubble también se ha utilizado para estudiar cuerpos dentro del sistema solar, incluidos asteroides, cometas, planetas y lunas, como las intrigantes lunas heladas de Europa y Ganímedes. Hubble ha proporcionado información invaluable sobre el potencial de la vida en el sistema solar y más allá.
La atmosfera marciana al detalle
La misión de detección de atmósfera de Marte, Atmósfera y Evolución Volátil (MAVEN) de la NASA se lanzó en noviembre de 2013 y comenzó a orbitar Marte aproximadamente un año después. Desde entonces, la misión ha realizado contribuciones fundamentales para comprender la historia de la atmósfera y el clima marcianos.
Los astrobiólogos están trabajando con estos datos atmosféricos para comprender mejor cómo y cuándo Marte perdió su agua e identificar períodos en la historia de Marte en los que era más probable que existieran entornos habitables en la superficie del planeta.
Las misteriosas lunas de Marte
Seis vistas de la luna marciana Fobos capturadas por THEMIS, en marzo de 2020. La cámara mide la temperatura de la superficie día y noche. El estudio de la termofísica de cada luna ayuda a los científicos a determinar las propiedades de los materiales en sus superficies, tal como lo hicieron con la superficie marciana. Créditos: NASA / JPL-Caltech / ASU / NAU
Durante dos décadas, la Mars Odyssey de la NASA, la nave espacial más longeva del Planeta Rojo, ha ayudado a localizar hielo, evaluar los lugares de aterrizaje y estudiar las misteriosas lunas del planeta.
Odyssey ha proporcionado mapas globales de elementos químicos y minerales que componen la superficie de Marte. Los astrobiólogos utilizan estos mapas detallados para determinar la evolución del medio ambiente marciano y su potencial de vida.
¿Cuánto tiempo hubo agua en la superficie de Marte?
El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA está buscando evidencia de que el agua persistió en la superficie de Marte durante un largo período de tiempo. Si bien otras misiones a Marte han demostrado que el agua fluyó a través de la superficie en la historia de Marte, sigue siendo un misterio si el agua estuvo presente el tiempo suficiente para proporcionar un hábitat para la vida.
Los datos de MRO son esenciales para los astrobiólogos que estudian el potencial de entornos habitables en el pasado y el presente de Marte. Además, estos estudios son importantes en la construcción de modelos climáticos para Marte y para su uso en estudios comparativos de planetología para la habitabilidad potencial de exoplanetas que orbitan estrellas distantes.
Marte, alguna vez fue habitable
El rover Curiosity Mars está estudiando si Marte alguna vez tuvo entornos capaces de sustentar la vida microbiana. En otras palabras, su misión es determinar si el planeta tenía todos los ingredientes que la vida necesita, como agua, carbono y una fuente de energía, mediante el estudio de su clima y geología.
Han pasado casi nueve años desde que Curiosity aterrizó en Marte en 2012, y el geólogo robot sigue haciendo nuevos descubrimientos. Curiosity proporcionó evidencia de que los lagos de agua dulce llenaron Gale Grater hace miles de millones de años.
Los lagos y las aguas subterráneas persistieron durante millones de años y contenían todos los elementos clave necesarios para la vida, lo que demuestra que Marte alguna vez fue habitable.
En busca de miles de exoplanetas
El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) es el siguiente paso en la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar, incluidos aquellos que podrían albergar vida. Lanzado en 2018, TESS tiene la misión de estudiar todo el cielo y se espera que descubra y catalogue miles de exoplanetas alrededor de estrellas brillantes cercanas.
Hasta la fecha, TESS ha descubierto más de 120 exoplanetas confirmados y más de 2.600 planetas candidatos. El cazador de planetas continuará encontrando objetivos de exoplanetas que el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA estudiará con más detalle.
Pedazos de Marte vendrán a la Tierra
El último robot astrobiólogo de la NASA, el rover Perseverance Mars , aterrizó de manera segura en Marte el 18 de febrero de 2021 y está iniciando una nueva era de exploración en el Planeta Rojo. Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua, lo que hará avanzar la búsqueda de la agencia para explorar la habitabilidad pasada de Marte.
Lo que realmente distingue a esta misión es que el rover tiene un taladro para recolectar muestras de núcleos de roca y suelo marcianos, y las almacenará en tubos sellados para que las recoja una futura misión de retorno de muestras a Marte que las transportaría de regreso a la Tierra para un análisis detallado.
3, 2, 1… Las misiones del futuro en busca de vida
El telescopio espacial James Webb (Webb), cuyo lanzamiento está previsto para 2021, será el principal observatorio espacial de la próxima década. Webb es un gran telescopio infrarrojo con un espejo primario de 6,5 metros.
Las observaciones de Webb se utilizarán para estudiar cada fase de la historia del universo, incluidos los planetas y las lunas de nuestro sistema solar, y la formación de sistemas solares distantes potencialmente capaces de sustentar vida en exoplanetas similares a la Tierra.
El telescopio Webb también será capaz de realizar observaciones detalladas de las atmósferas de los planetas que orbitan otras estrellas, para buscar los componentes básicos de la vida en planetas similares a la Tierra más allá de nuestro sistema solar.
Objetivo: Europa
Europa, la luna de Júpiter, puede tener el potencial de albergar vida. La misión Europa Clipper llevará a cabo un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada podría albergar condiciones adecuadas para la vida.
Con el objetivo de un lanzamiento en 2024, la misión colocará una nave espacial en órbita alrededor de Júpiter para realizar una investigación detallada de Europa, un mundo que muestra una fuerte evidencia de un océano de agua líquida debajo de su corteza helada.
Europa Clipper no es una misión de detección de vida, aunque investigará si la luna helada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergarla. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.
Un helicóptero en Titán
La misión Dragonfly entregará un helicóptero para visitar Titán, la luna más grande y rica en materia orgánica de Saturno. Programado para su lanzamiento en 2027 y su llegada en 2034, Dragonfly tomará muestras y examinará docenas de sitios prometedores alrededor de la luna helada de Saturno y avanzará en nuestra búsqueda de los componentes básicos de la vida.
Esta revolucionaria misión explorará diversos lugares para buscar procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra. Titán es un análogo de la Tierra primitiva y puede proporcionar pistas sobre cómo puede haber progresado la química prebiótica en estas condiciones.
Las gafas estelares que apagarán las estrellas
Programado para ser lanzado a mediados de la década de 2020, el Telescopio Espacial Romano tendrá un campo de visión 200 veces mayor que el del instrumento infrarrojo Hubble, capturando más cielo con menos tiempo de observación. Además de la astrofísica y la cosmología innovadoras, su instrumento principal, el Wide Field Instrument, tiene un rico menú de ciencia de exoplanetas. Realizará un estudio de microlente de la Vía Láctea interior que revelará miles de mundos orbitando dentro de la zona habitable de su estrella y más lejos, al tiempo que observará 100.000 exoplanetas en tránsito .
La misión también estará equipada con «gafas estelares», un instrumento coronógrafo que puede bloquear el resplandor de una estrella y permitir a los astrónomos tomar imágenes directamente de planetas gigantes en órbita alrededor de ella. El coronógrafo proporcionará la primera demostración en el espacio de las tecnologías necesarias para futuras misiones para obtener imágenes y caracterizar planetas rocosos más pequeños en las zonas habitables de estrellas cercanas.
El coronógrafo romano hará observaciones que podrían contribuir al descubrimiento de nuevos mundos más allá de nuestro sistema solar y avanzará en el estudio de planetas extrasolares que podrían ser adecuados para la vida.
Para más información sobre el programa de astrobiología de la NASA:
https://astrobiology.nasa.gov/
Última actualización: 25 de junio de 2021
