Hoy el cometa Neowise está más cerca de la Tierra que nunca, y será visible a simple vista en cuanto caiga el Sol
Neowise tiene una órbita que tarda en recorrer casi 6.800 años, lo que significa que la última generación de personas que lo vieron vivían en la Tierra en el s.V a.d.C, cuando no existía la escritura. Hoy es un día especial para los humanos del S.XIX.
La inofensiva distancia a la que pasará de la Tierra es de 103 millones de kilómetros, y lo hará al cruzar la constelación de la Osa Mayor. Así que hacia allí hay que dirigir la mirada. Se verá como una estrella borrosa con un poco de cola.
Es posible que a medida que pasen los días se haga más brillante, pero no tendrá que ver con su proximidad a la Tierra, sino de la cantidad de material que brote de su superficie. Este material son partículas de hielo de agua altamente reflectantes que nacen del núcleo del cometa y estallan hacia el exterior. Estas partículas brillan con la luz solar, y por eso podemos ver el cometa.
Así se vio desde Londres
A pesar de que Neowise está muy lejos de la Tierra, ya que su aproximación más cercana está casi tan lejos como Marte, es visible en el cielo nocturno a simple vista.
Foto de Darshan Shankar
Las dos colas de Neowise
Los datos procesados del instrumento WISPR en la sonda solar Parker de la NASA muestran en esta imagen las colas gemelas del cometa, como se vio el 5 de julio de 2020. La cola inferior y más ancha es la cola de polvo del cometa, mientras que la cola superior y más delgada es la del propio cuerpo del cometa.
Crédito: NASA / Johns Hopkins APL / Laboratorio de Investigación Naval / Sonda Solar Parker / Guillermo Stenborg
Se estima que el cometa actualmente tiene una magnitud 1.4 , una medida del brillo que usan los astrónomos, con números más pequeños que indican objetos más brillantes. Venus, que es el objeto planetario más brillante del cielo, tiene aproximadamente -4. El cometa Hale-Bopp alcanzó una magnitud máxima de 0 en 1997 debido a su tamaño excepcionalmente grande , mientras que el cometa McNaught fue visible desde el hemisferio sur con una magnitud máxima de -5.5
Fuegos artificiales al aproximarse al Sol
El cometa cruzó justo dentro de la órbita de Mercurio el 3 de julio. Este paso muy cercano al Sol hizo que, literalmente, se cocinaran las capas más externas del cometa, causando que el gas y el polvo brotaran de la superficie helada y crearan una gran cola de escombros. Los puntos rojos de la imagen son algo así como los fuegos artificiales que iba produciendo el cometa. Y, sin embargo, el cometa no se ha deshecho por completo.
Neowise solo se verá durante unas pocas semanas cerca de la Tierra mientras esté cerca del perihelio (su aproximación más cercana al Sol). Luego pasará miles de años moviéndose lentamente cerca del otro extremo de su órbita. Su afelio (punto más alejado) se estima en 630 unidades astronómicas (UA), siendo una UA la distancia entre la Tierra y el Sol. Para poner eso en perspectiva, la nave espacial Voyager 1 es el objeto humano más alejado de la Tierra y actualmente se encuentra a solo 150 UA.
La ventana desde la Estación Espacial Internacional
El 9 de julio de 2020, el astronauta Robert Behnken capturó una imagen del cometa NEOWISE desde la Estación Espacial Internacional. Behnken publicó la imagen en Twitter y escribió: «Cielo nocturno, justo antes del amanecer desde @Space_Station.
Cómo localizarlo
Este mapa del cielo facilitado por la NASA quizá te pueda ayudar. No olvides unos prismáticos, si es posible.
