La misión New Horizons realizará mañana su maniobra de aproximación máxima al conjunto que forman Platón y la mayor las cinco lunas que conocemos hasta ahora, Caronte. Estas son las «fotos» que nos ha ido dejando desde que su sistema para la captación de imágenes LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) comenzara su penúltima fase de reconocimiento el pasado 15 de mayo.
En ellas empiezan a manifestarse los contornos que irán definiendo las características de cada uno de estos cuerpos. Los datos del flyby previsto para mañana proporcionarán después muchísimo material para completar los retratos.
El 8 de julio, a ocho millones de kilómetros de distancia, la sonda New Horizons se encontró de repente con el corazón de Plutón.
Dibujado en tonos claros sobre la zona a la que más se acercará la nave en su viaje. Entonces, «podremos observarla con una resolución 500 veces superior», según ha anunciado Jeff More, director del equipo de Geología, Geofísica e Imagen de la misión.
© NASA
Un donut y una ballena jugando al claroscuro
A lo largo del ecuador de Plutón se extiende una ballena de 3.000 kilómetros. Con ese nombre se conoce de manera informal la oscura mancha que hemos detectado hasta ahora en su superficie. Se aprecia en la zona inferior izquierda de esta imagen, combinación de varias otras con datos tomados por varios instrumentos de la sonda.
Pero el cetáceo no está solo, justo detrás de su cola, aparece un «donut» de color claro de unos 350 kilómetros de diámetro. En los próximos días averiguaremos algo más sobre los misterios que unen a esta extraña pareja.
Plutón y su luna Caronte giran alrededor de un centro de masas común en un baile frío y eterno.
Este retrato fue tomado el pasado 8 de julio en blanco y negro, y coloreado después con datos cromáticos que la misión había recopilado con anterioridad. En él ya se aprecian diferencias evidentes entre los danzantes.
El 11 de julio nos llegó la mejor visualización de los cuatro puntos negros que, cual burbujas, parecen escapar de la boca de la ballena. Por ahora tendremos que conformarnos con ella, ya que están situadas en la cara de Plutón que mira a Caronte, por la que New Horizons no pasará cuando se acerque al planeta enano.
Así y todo, nos ha servido para calcularles unos 400 km de anchura a cada mancha, cuyos tamaños e intervalos de distancia similares siguen asombrando a los científicos.
¿Dónde está qué en Plutón?
En la imagen del 11 de julio se aprecian los rasgos geográficos más prominentes de Plutón.
Por la izquierda aparecen el corazón arriba y la ballena abajo, y a la derecha se distinguen un círculo que los científicos han interpretado como un posible cráter de impacto y unas líneas que podrían ser barrancos.
El gran acompañante de Plutón empieza a mostrarse plagado de lo que parecen cráteres de impacto (centro inferior) y fracturas (izquierda). Y coronado por una oscura región polar sobre la que aún no existen grandes especulaciones.
