La capacidad de los seres humanos para discernir los cambios en el tono al escuchar a otra persona es esencial para que podamos extraer el significado de las palabras. Este tono es tan importante para el lenguaje humano debido a que las mismas palabras pueden tener un significado diferente si el tono es diferente. Por ejemplo: “A María le gustan los helados”, puede ser una afirmación, pero si el tono varía al final, se puede plantear como una pregunta. Los humanos somos tan buenos en diferencias esto que podemos reconocer cuando ciertas notas se solapan en melodías musicales.
Ahora un grupo de expertos liderados por Claire Tang señalan, en un artículo publicado en Science, que existe un subconjunto de neuronas responsables de discernir estos tonos. El equipo de Tang estudió la actividad neuronal de diez voluntarios que sufrían de convulsiones, mediante el uso de electrodos que registraban su actividad cerebral. Los expertos expusieron a los pacientes a voces sintetizadas que variaban en la entonación, el contenido fonético y la identidad (hombres y mujeres). Los datos revelaron regiones del cerebro que respondían de la misma manera a oraciones completamente diferentes, pero que se presentaban con el mismo tono. Además, hubo distintas respuestas neuronales para los hombres y las mujeres, que tienden a tener diferencias absolutas en el tono. Los investigadores expusieron entonces a los participantes a frases pronunciadas por cientos de personas de sexo masculino y femenino y detectaron las áreas del cerebro que se sintonizaban con un tono relativo alto y uno bajo. Este tipo de estudios, en los que la Universidad de California San Francisco es pionera, contribuirán a comprender con mayor profundidad los mecanismos del lenguaje en el cerebro.
Juan Scaliter
