La materia oscura reside en regiones del espacio donde la materia es densa, por lo que los cúmulos de galaxias (enormes agrupaciones de estrellas y planetas) resultan esenciales para comprender el misterioso fenómeno que representa casi una cuarta parte de toda la materia y energía en el universo.
Debido a que la materia oscura es invisible, los científicos deducen su existencia mediante la observación de cómo afecta a la materia normal. Lo hacen basándose en la idea de que, cuanto más pesado y más denso es un cúmulo cluster, más materia oscura hay en la región. Pero un nuevo estudio sugiere que la relación no es tan sencilla.
Hironao Miyatake, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California y autor del estudio, asegura que “los cúmulos de galaxias son como las grandes ciudades de nuestro universo. De la misma manera que se pueden ver en las luces de una ciudad por la noche desde un avión y deducir su tamaño, estos grupos nos dan una idea de la distribución de la materia oscura que no podemos ver”.
Miyatake sugiere que la estructura interna de un cúmulo de galaxias está vinculada a la de la materia oscura que se encuentra a su alrededor. Para llegar a esta conclusión los investigadores del equipo de Miyatake, estudiaron a cerca de 9.000 cúmulos de galaxias con la ayuda del catálogo de galaxias Sloan Digital Sky Survey DR8 y los dividieron en dos grupos en función de sus estructuras internas. En uno de ellos, las galaxias que se encontraban más dispersas en el cúmulo y en el restante las que formaban uno más denso. Para realizar este catálogo utilizaron una técnica conocida como lente gravitatoria, que les permite observar cómo la gravedad curva la luz.
El resultado obtenido muestra que los cúmulos más densos, tenían un menor número de “vecinos”, lo que les lleva a concluir que la materia oscura determina cuan densas son las galaxias en un cúmulo. Para Miyatake “esta diferencia es el resultado de los distintos entornos de materia oscura en la que se formaron los cúmulos. Nuestros resultados indican que la conexión entre un cúmulo de galaxias y la materia oscura que lo rodea no se caracteriza únicamente por masa del cúmulo, sino también por los eventos que lo formaron”.
El estudio publicado en la revista Physical Review Letters constituye la primera vez que se relaciona la masa de un cúmulo con la materia oscura que la rodea.
Juan Scaliter
