Un grupo de científicos, liderados por Vikram Rao, ha encontrado un objetivo específico en el cerebro para la estimulación eléctrica que mejora el estado de ánimo en personas que sufren de depresión. Los resultados, publicados en Current Biology, señalan que la estimulación de una región cerebral llamada córtex orbitofrontal lateral (COF) produjo de manera confiable una mejoría aguda en el estado de ánimo de los pacientes que sufrían depresión al inicio del estudio.
Según los investigadores, esos efectos no se observaron en pacientes sin síntomas de depresión, lo que sugiere que la estimulación cerebral funciona para normalizar la actividad en los circuitos neuronales relacionados.
“La estimulación – señala Rao – indujo un patrón de actividad en las regiones del cerebro conectadas al COF que era similar a los patrones observados cuando los pacientes naturalmente experimentaban estados de ánimo positivos. Nuestros hallazgos sugieren que esta región es un nuevo y prometedor objetivo de estimulación para el tratamiento de los trastornos del estado de ánimo».
El equipo de Rao estudió a 25 pacientes con epilepsia a los que se les colocaron electrodos en el cerebro por motivos médicos para identificar el origen de sus convulsiones. Muchos de esos pacientes también sufrieron depresión, algo que a menudo se observa en personas con epilepsia. Con el consentimiento de los voluntarios, los científicos aprovecharon esos electrodos para enviar pequeños pulsos eléctricos a áreas del cerebro que se cree están involucradas en la regulación del estado de ánimo.
Si bien el COF es un centro clave para los circuitos relacionados con el estado de ánimo, es considerado como una de las regiones cerebrales menos comprendidas.
“Aunque el COF es un objetivo más superficial – añade Rao –, comparte interconexiones con varias regiones del cerebro implicadas en el procesamiento de las emociones. Eso convirtió a esta área cerebral relativamente pequeña en un objetivo atractivo para la estimulación terapéutica”.
Actualmente los autores están explorando si la estimulación del COF produce una mejora duradera en el estado de ánimo durante períodos de tiempo más largos. También esperan desarrollar un dispositivo médico para pacientes con trastornos del estado de ánimo resistentes al tratamiento y así solo estimular la región cuando sea necesario para mantener esa actividad dentro de un rango saludable.
Juan Scaliter
