Después del aplazamiento del 29 de abril, la fecha de hoy 16 de mayo de 2011 quedará grabada en la historia de la navegación espacial como el principio del fin para los transbordadores espaciales de la NASA. La nave Endeavour salió por última vez hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), con una tripulación de seis astronautas al mando del comandante Mark Kelly. Esta será su última misión tras casi 19 años de servicio.
La misión dejará en la ISS el detector de rayos cósmicos Espectrómetro Magnético Alfa (AMS-02) y un cargamento de repuestos para la estación conocido como plataforma logística ELC-3. Para instalarlos, la tripulación realizará cuatro paseos espaciales durante las dos semanas que dura la misión.
Tras su regreso a la Tierra, el Endeavour será trasladado al California Science Center de Los Angeles, donde quedará honrosamente retirado como ejemplar de exposición.
El broche final del Programa de Trasbordadores Espaciales de la NASA lo pondrá el Atlantis, que tiene previsto su último viaje de trabajo para el próximo mes de junio. A partir de entonces, el traslado de astronautas a la Estación Espacial quedará a cargo únicamente las naves rusas Soyuz, que la agencia espacial americana alquilará para su personal. A más largo plazo, la política de la NASA apuesta por el desarrollo de transbordadores por parte de la empresa privada.
Pilar Gil Villar
