Reza la leyenda sobre la invención del casco de moto que el accidente que acabó con la vida del auténtico Lawrence de Arabia (el coronel inglés Thomas Eduard Lawrence) fue el punto de partida. El cirujano que le atendió y le vio morir tres días después por heridas en la cabeza juró estrujarse la mollera hasta inventar un protector que salvara la vida de motoristas y pilotos.

Su nombre era Hugh Cairns (1896-1952) y su primer trabajo fue más bien estadístico: en 1941 recomendó que todos los pilotos de guerra ingleses llevaran alguna protección (los primeros cascos), y en 1945 hizo recuento de daños. Efectivamente, los que menos habían sufrido eran los que llevaban esa defensa. Pero se murió sin ver cómo en 1973 Reino Unido y Francia se convertían en los primeros países en obligar a los pilotos a llevar casco.

De aquel impulso modernizador se han beneficiado todas las profesiones hasta hoy, y la investigación avanza cada día empujada por una selva de normas técnicas. En realidad se trata de tomar casi los mismos elementos, pero combinarlos de diferente manera dependiendo del trabajo al que estén destinados. La madre de todos los elementos que nos ponemos en la cabeza son los policarbonatos, materiales termoplásticos: que se dejan moldear fácilmente cuando se calientan, pero que se ordenan de forma cristalina cuando se enfrían. Y en ese momento adquieren unas propiedades físicas, térmicas y eléctricas que, mezcladas con su peso liviano, se convierten en los mejores candidatos a salvarnos la vida.

Luego, la combinación con la fibra de vidrio (para reforzar) y otros tratamientos físicos y químicos es la que se encarga de que pasen las exigentes pruebas de resistencia al fuego, a golpes y caída libre, a las descargas eléctricas y a la salpicadura de sustancias corrosivas. Este es un paseo por la cabeza de doce profesiones comunes.