El pasado mes de junio, el cuerpo celeste SWIFT J195509+261406 emitió un estallido de rayos gamma, seguido de otras 40 erupciones observables desde la Tierra a lo largo de tres días. Después, once días de silencio galáctico antes de una modesta explosión final. Se acabó el espectáculo.
Y, en los laboratorios astrofísicos a este lado de la atmósfera, empezó un febril trabajo. Un equipo internacional de científicos coordinado por Alberto J. Castro-Tirado, del CSIC, combinó los datos de varios telescopios y satélites de la NASA y la ESA y acaba de publicar en Nature su versión de lo ocurrido.
Según sospechan los investigadores, SWIFT J195509+261406 debe de ser un tipo de estrella de neutrones no observado hasta ahora. Estos cuerpos, también conocidos como púlsares, tienen una fase temprana con un campo magnético muy intenso, en la que se denominan magnetares, y fases finales en las que emiten rayos X de poca intensidad. Hasta ahora se habían observado “especímenes” en distintos momentos de esos períodos de evolución, pero se sabía muy poco de los estados intermedios.
La espectacular aparición de junio constituiría la primera observación en nuestra galaxia de uno de esos eslabones perdidos en la historia de la vida de una estrella.