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¿En qué consistía una prueba de fuego?
Era un modo de decidir sobre la culpabilidad o la inocencia, sobre todo en los siglos XIV y XV. En los juicios –principalmente de brujería y herejía, en los lugares donde no había una autoridad judicial central– el acusado era sometido a una prueba que normalmente conllevaba el uso del fuego y cierto nivel de dolor. Dependiendo de lo que tardasen en curar las heridas se consideraba si Dios estaba de parte del acusado y se dictaba sentencia. Una prueba bastante común era hacer sostener metal incandescente con las palmas de las manos y decidir en virtud al tiempo que tardaban en sanar las llagas.
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¿Qué eran los idus de marzo en la Antigua Roma?
Era el 15 de marzo, día en que se festejaba al dios Marte. Antes de que con Julio César se adoptara el calendario juliano en (46 a. C.), los romanos organizaban sus meses en torno a tres días claves: los calendas (el primero de mes), los nones (el séptimo en marzo, mayo, julio y octubre; y el quinto en el resto de los meses) y los idus (el decimoquinto día en marzo, mayo, julio y octubre; y el decimotercero en el resto). El término idus está vinculado en latín a la división de una cosa en dos, y no por casualidad marcaba, aproximadamente, la mitad del mes y los ciclos de luna llena.
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¿Quién estableció los puntos cardinales?
No se sabe con exactitud, porque realmente no son invento, sino una convención que proviene de la lógica. Es evidente que los primeros humanos ya se orientaban por la posición del Sol (y de las estrellas) por lo cual, aunque no sepamos cómo lo expresaban, tenían una noción de la orientación. Sus puntos principales de referencia eran el lugar por el que salía el Sol y el punto por el que se ponía (este y oeste); y a partir de ellos les era fácil trazar una perpendicular que les diera la noción de norte y sur. En cuanto a los nombres, la adopción de esos términos –que muchas lenguas han adaptado de modo parecido– proviene de cuatro formas germánicas y escandinavas: “Nordri”, “Sudri”, “Austri” y “Vestri”. La adopción en español es relativamente reciente, porque antes se usaba mucho septentrión o boreal (norte),·meridión o austral (sur), oriente, levante y sol naciente para el este, y occidente o poniente para la coordenada oeste.
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¿Por qué se dice que Marco Polo inventó todos sus viajes?
Algunos historiadores no se explican por qué el mercader, tras un viaje de 24 años, no mencionó la Gran Muralla, los palillos ni el té verde, cosas que llamaron mucho la atención de viajeros posteriores. Además, sus menciones a palacios de oro macizo, perlas rojas gigantes y perros con cabezas de hombre son claramente invenciones. Marco Polo adulteró sus relatos, pero su descripción detallada de costumbres orientales y técnicas militares parece demostrar que en realidad estuvo allí varios años.
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¿Es cierto que Neruda ayudó a matar a Trotsky?
No, no tuvo nada que ver. El asesinato fue cometido por un agente de los servicios secretos soviéticos, el español Ramón Mercader, en México DF, en agosto de 1940. Pablo Neruda, sin embargo, sí tuvo relación con David Alfaro Siqueiros, un pintor estalinista mexicano que, en la madrugada del 24 de mayo de 1940, entró en la casa de Trotsky comandando un grupo de hombres para intentar acabar a tiros con el soviético. El atentado fracasó, Trotsky salió ileso y Alfaro Siqueiros fue detenido días más tarde. Tras cumplir seis meses de prisión, Alfaro Siqueiros fue instado por las Autoridades mexicanas a abandonar el país. El artista decidió refugiarse en Chile, y se puso en contacto con Pablo Neruda, por entonces cónsul general chileno en México. El poeta le facilitó una invitación para dar clases de pintura mural en una universidad de su país. El favor le costó a Neruda una suspensión de dos meses en el cargo consular.
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¿Cuál es el mayor mausoleo de la historia?
Es difícil afirmarlo, porque depende de los edificios que se tengan en cuenta. Pero muchos creen que es la tumba del primer emperador de China, Qin Shi Huangdi (siglo III a. C.). Él fue quien se hizo crear un ejército de 7.000 guerreros de terracota que le acompañaría en la vida ultraterrena. Pero ellos solo ocupan una de las cuatro enormes fosas alrededor de la colina artificial donde hizo instalar su enorme mausoleo. En total, el complejo funerario ocupaba unos 56 km2.
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¿Es cierto que ETA nació en seminarios de curas?
No. Fue en la Universidad de Deusto (Bilbao), de la mano de un grupo de jóvenes nacionalistas vascos desencantados con la poca actividad del PNV contra el franquismo. Sí es cierto que ETA celebró en 1962 su Primera Asamblea en el monasterio de Belloch en Urt (País Vasco francés). Entre otras directrices, la banda dijo basarse “en la resistencia patriótica, socialista, de carácter aconfesional”, con lo que se alejaba claramente del carácter católico del PNV.
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¿Por qué son tan famosos los suplicios tártaros?
Antes, aclaración: no se refieren al pueblo tártaro. En la mitología griega, el Tártaro era la zona más remota del infierno, y el lugar donde sufrían terribles castigos quienes ofendían a los dioses. Por ejemplo, Ixión pasó la eternidad en una rueda en llamas por arrojar a su suegro a un pozo incandescente. Ya en Roma, Virgilio (La Eneida) lo sitúa rodeado por un río de llamas y protegido por una hidra de 50 cabezas. El cristianismo recogió el mito del Tártaro, y en el Nuevo Testamento se tradujo como “infierno”; se tomó la parte por el todo, pero se mantuvo la idea de la tortura eterna y las llamas.
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¿Es verdad que los deportados a Siberia se automutilaban?
Lo hacían para ser declarados inválidos y evitar los trabajos forzados a los que se les sometía. Debió ser frecuente, porque las Autoridades soviéticas tuvieron que aclarar que los mutilados no serían amnistiados. De hecho, la automutilación (samorub), como el sabotaje, se castigaba duramente. El poeta Anatoli Zhigulin cuenta que uno de sus compañeros en Siberia se cortó cuatro dedos: le obligaron a sentarse en la nieve y pasar el día viendo trabajar a los demás. Acabó pidiendo una pala de trabajo.
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¿Existían tiendas de calor en Rusia?
No exactamente. Lo que sí hubo desde finales del siglo XIX fueron establecimientos que se utilizaron más como refugio del intenso frío ruso que como lugar de consumo de bebidas o de socialización. Estos locales solían ser casas de té o bares de vodka, y contaban con sistemas de calefacción central. Durante la época comunista, parte de las tuberías de los sistemas de calefacción se dejaron al descubierto en el exterior de los edificios, para calentar un poco la calle.
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¿Es cierto que hubo un cuarto rey mago?
En realidad no sabemos si existieron, y mucho menos cuántos eran. La única mención que hay en los Evangelios es la que hace san Mateo (2:1-12), quien habla literalmente de “unos sabios del Oriente” que llegaron a Jerusalén, pero nunca se especifica el número. Un manuscrito del siglo VI, es el primero en establecer que eran tres y sus nombres.
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¿Cómo es el ‘canon de belleza’ de las estatuas?
Muchas siguen aún el “canon florentino”: la altura de la cabeza es la octava parte del cuerpo; la cara debe tener una altura igual a la longitud de la mano, y es la décima parte de aquel. De pie y con los brazos extendidos, se forma un cuadrado. Sus diagonales cortan en la última vértebra y se fijan en el centro de toda la figura. Tirando una horizontal por dicho punto central se divide al hombre en dos partes iguales, y cada una en otras dos, por líneas paralelas que atraviesen por la mitad del pecho y por las rodillas.
