-
¿Es verdad que el águila imperial echa a sus pollos de ‘casa’?
Sí, pero cuando ya son mayorcitos. Es un ejemplo muy gráfico de cómo la naturaleza empuja a las criaturas a valerse por sí mismas. A partir de los dos meses de vida, los padres pasan cada vez menos tiempo en los distintos nidos que utiliza esta especie para criar a sus pollos.
Les dejan salir del nido y los vigilan cada día un poco menos. Cuando cumplen seis meses, las jóvenes águilas saben ya volar y comienzan su entrenamiento: entran y salen libremente del nido, y solo vuelven para dormir. Hasta que en cierto momento los padres ya no dejan a sus pollos regresar y hasta los atacan si pretenden posarse en la “casa paterna”. Una vez independizadas, las águilas imperiales buscan su propio territorio hasta que, tres o cuatro años después, vuelven para procrear a la zona donde nacieron. Hasta que no cumplen seis años, no tienen plumaje de adultas.
-
¿Por qué los pingüinos nacen sin plumas si viven en climas fríos?
Que nazcan sin el plumaje de los adultos no quiere decir que estén desprotegidos ante el frío. Los pollos de pingüino nacen con un ralo pero espeso plumón, y no necesitan de momento nada más para soportar los 30 grados bajo cero de su hábitat antártico, ya que los padres los acogen todo el día entre sus patas. Además, los padres cuentan con una “bolsa” de piel y grasa que envuelve perfectamente a su cría. Se trata de un pliegue que los adultos poseen bajo el abdomen: si por accidente un pollo saliera o cayera de ella, solo duraría vivo escasos minutos. Estas estrategias de supervivencia son propias de aves que viven en climas extremos. Lógicamente, cuando los pollos tienen cierto tamaño, desarrollan su propio plumaje y ya no dependen tanto del calor paterno, pero sí del de los demás pollos de la colonia, y de hecho, se agrupan a centenares en corros muy densos que forman una gran masa de animales que mantiene el calor.
-
¿Por qué es casi negra la lengua de las jirafas?
Porque, como la utiliza constantemente fuera de la boca, necesita preservarla del sol. Así que sus tejidos tienen un alto contenido en melanina, que actúa como protector solar. Este artiodáctilo usa su lengua, por ejemplo, para conseguir comida en el entramado de espinas duras y afiladas de las acacias y otros árboles. La habilidad que ha desarrollado le permite seleccionar y extraer las hojas más tiernas sin problemas. Además, es un singular instrumento de limpieza, ya que este animal no puede acicalarse con sus propias patas. Así que con sus 50 cm de lengua se hurga en la nariz y las orejas. E incluso se arranca alguna espina clavada en la piel.
-
¿Es cierto que el pico del tucán es su termostato?
Sí, pero se sabe desde hace poco. Hasta el momento se pensaba que el gran tamaño de su pico –el de un tucán toco mide 20 cm, lo cual es un tercio de su longitud total– se debía solamente a dos factores: el atractivo sexual de sus colores y la facilidad de acceso a los frutos y nidos (a veces come pollos de otras aves) entre el ramaje de la selva. Pero una investigación de la Brock University de Ontario, (Canadá) publicada en la revista Science en 2009, reveló que esta ave lo utilizaba además para regular su temperatura. Mediante cámaras de infrarrojos, los investigadores descubrieron que cuando la temperatura ambiente ascendía, el pico del tucán se calentaba también; es decir, absorbía esa subida y, en cambio, el resto del cuerpo del ave descendía algunos grados. El tucán lo logra gracias a la gran cantidad de vasos sanguíneos que recorren la zona. Es un mecanismo muy similar al que emplean los elefantes con sus orejas.
-
¿Por qué las avestruces no vuelan?
Como casi todo el resto de la familia de las rátidas, estas aves están adaptadas a la carrera y han renunciado al vuelo. Cada grupo animal se ha especializado en colonizar espacios y ecosistemas diferentes, para aprovechar nuevos recursos alimentarios y su propio hábitat. Y las llanuras africanas son propicias para aves veloces a la carrera (pueden llegar a superar los 70 km/h). A esto se suma que su gran tamaño y fuerza le restan enemigos, por lo que no necesitan volar para huir.
-
¿Las hormigas son transparentes o lo parecen?
Ya las ves: lo son en su zona abdominal. El científico indio Mohamed Babu quiso comprobarlo después de ver que se volvían blancas tras tomar leche. Puso varias gotas de parafina –para que no se deshicieran– de colores con azúcar y las dejó cerca de un hormiguero de su jardín. Allí no solamente apreció que los insectos cambiaban de color al ingerir el líquido, sino que pudo ver cómo preferían antes el verde y el amarillo, más suaves, que el rojo y el azul.
-
¿Es cierto el mito de que las mariposas ya no pueden volar cuando pierden ese polvo de las alas?
Ese polvo es un conjunto de escamas ínfimas, invisibles para nosotros, que aparecen con el insecto adulto. Se trata de pelos aplastados y ensanchados. Las escamas están fijadas a la membrana alar y dispuestas en hileras, como las tejas en un tejado. Cuando se desprenden, la mariposa no puede reemplazarlas. Son muy útiles para el insecto y cumplen muchas funciones importantes, como la estabilización del vuelo. Pero también sirven para reconocerse entre especies, gracias a sus bellos colores y patrones, y para la secreción de perfumes para atraer a los individuos del sexo opuesto. Y hace poco se ha descubierto que en muchas especies de climas fríos las escamas funcionan como pequeños colectores solares que calientan al insecto a primera hora de la mañana. Esto ha ayudado a los científicos a diseñar paneles solares más eficientes que podrían ser usados para el abastecimiento energético de hogares y empresas en el futuro. El tamaño y el número de las escamas es variable, pues existen especies de lepidópteros con más de un millón de escamas –de ahí la complejidad y la gran precisión de los dibujos de sus alas–, que hacen de las mariposas esos insectos preciosos.
-
¿De dónde viene el nombre del tiburón limón?
Del color amarillento de su dorso. Pero ese criterio de nombrarlo por su apariencia ha inducido a confusión, porque hay otro tiburón limón que, en realidad, es otra especie. La llamada nomenclatura binominal (se compone de dos nombres en latín) se inventó para evitar estas confusiones. Lo más común es que la misma especie se llame de diferente modo en distintos puntos del planeta. Así que, aparte del nombre vulgar, los científicos decidieron establecer un nombre universal para cada ser vivo (animal o vegetal). En el caso del tiburón limón ocurrió a la inversa: dos especies de tiburón diferentes recibieron el mismo nombre vulgar. El de la foto es un Negaprion brevirostris, fotografiado en las Bahamas. Puede medir hasta tres metros, a diferencia del otro escualo del mismo nombre, el Carcharhinus acronotus, que no suele llegar a los dos metros de longitud. El modo de nombrar los animales consta de una palabra (en mayúscula) que se refiere al género (obedeciendo a la taxonomía clásica de reino, clase, orden, familia, género, especie), y un segundo epíteto llamado específico, que determina la especie propiamente. Esa palabra suele elegirla quien describe la especie, y es habitual que se refiera a alguna característica del ser vivo. Por ejemplo, “brevirostris” significa en latín “rostro pequeño”, porque este tiburón tiene el morro recortado. Otras veces se adapta al latín el nombre del investigador, como la hormiga Pheidole wilsoni, descrita por el especialista Edward O. Wilson (véase Quo 191). Y en algunos casos denota el lugar de donde procede el vegetal o animal, como es el caso delHomo heidelbergensis, un homínido hallado en Heidelberg (Alemania). La nomenclatura binominal la implantó el médico e investigador sueco Carl Linnaeus en el siglo XVIII.
-
¿Por qué algunas aves mueven el cuello hacia adelante al andar?
Es algo que hacen muchas especies, como gallináceas y palomas, pero también los pingüinos, por ejemplo. Todos se balancean al caminar porque este movimiento de cabeza les ayuda a mantener el equilibrio, al igual que nosotros movemos los brazos. Otros primates que ocasionalmente andan a dos patas también lo hacen. Son movimientos compensatorios e instintivos, y son necesarios para una eficiente locomoción. En el caso de las palomas, recientemente se ha especulado si este balanceo tiene que ver con su visión panorámica de 360º; es posible que ese zigzag de la cabeza les permita calcular mejor las distancias y su espacio de seguridad.
-
¿Por qué los mamíferos marinos aguantan tanto tiempo sin respirar?
Porque tienen varias adaptaciones fisiológicas que se lo permiten. Poseen unos grandes pulmones, consumen un 30% menos de oxígeno y tienen un mayor volumen de sangre y más glóbulos rojos que otras especies. Además, toleran mejor la acumulación de ácido láctico y dióxido de carbono. Por último, eliminan el 90% del aire contenido en sus pulmones y casi todo el anhídrido carbónico, a diferencia de otros mamíferos que solo desechan un 30%.
-
¿Cómo logran hablar los loros si no tienen cuerdas vocales?
Lo consiguen gracias a la siringe, el órgano vocal de las aves, que nace en la base de la tráquea. Este aparato produce sonidos complejos gracias a vibraciones del aire en sus paredes cartilaginosas, y por eso los loros pueden imitar voces sin las cuerdas vocales que tienen los mamíferos. Curiosamente, solo las aves y los cocodrilos tienen este órgano especializado. Además, recientemente se ha confirmado que su lengua redonda, a través de pequeños movimientos rápidos, puede dar forma al aire y diferenciar sonidos, de una manera muy similar a como lo hace el hombre. También se sabe que la capacidad del lenguaje en los humanos se debe al gen Foxp2, y que una versión similar de este gen está presente en muchas aves, lo que contribuye a la plasticidad del canto y su capacidad de imitar. Los loros no son solo burdos imitadores: los estudios realizados por la doctora Irene M. Pepperberg demostraron que estos animales podían nombrar e identificar hasta 40 objetos diferentes, y distinguir conceptos como “igual” o “distinto”.
-
¿Los animales beben alcohol a sabiendas?
No, que se sepa. Pero sí es conocido el caso del árbol Marula (Sclerocarya birrea), cuyos ejemplares de gran porte desprenden multitud de frutos bien maduros del tamaño de una mandarina. Al caer al suelo, fermentan con el calor y generan un alto grado de etanol, hasta el 18%. Elefantes, monos, antílopes, jabalíes, aves de gran tamaño y demás criaturas se emborrachan con ellos.
-
¿Todas las telas de araña son de la misma sustancia?
No. En general, todos los tipos de telarañas están compuestos por proteínas. Estas, a su vez, están hechas de aminoácidos, y los que más encontramos en estos hilos son la glicina y la alanina. Pero la proporción de una y otra varía no solo según las especies de araña, sino que cambia dependiendo del uso que le vayan a dar. Los aracnólogos han observado que las glándulas llamadas “hilanderas” son capaces de segregar distintos tipos de hilo si están destinados a envolver una presa ya atrapada (un tipo), para proteger los huevos construyendo un capullo (otro tipo) o si lo va a utilizar para formar la red de caza, construir una puerta de un nido u otros usos de “ingeniería” (cinco tipos más de seda). Los hilos de telaraña son 5 veces más resistentes que uno hilo de acero del mismo grosor, y pueden estirarse un 30% sin romperse.
-
¿Por qué a la lagartija le vuelve a crecer la cola, pero no una pata?
Lo cierto es que la regeneración de la cola no es nada frecuente en los vertebrados, pero a las lagartijas sí vuelve a crecerles, aunque la nueva sea más corta, de un color grisáceo y sin escamas ni vértebras (como ves en la foto de la derecha). Estas últimas son sustituidas por un tubo de tipo cartilaginoso, y la médula espinal, por tejido epitelial sin terminaciones nerviosas. Esta “resurrección” parcial se debe a que es importante para el animal contar con ella en su locomoción diaria, para los cortejos nupciales y, lo más importante, como lugar donde almacenar las grasas para los malos tiempos de hambre o enfermedad. Pero es cierto que no tienen la habilidad genética para regenerar otros miembros, como una pata, ya que en este proceso entran en juego unas células madre especializadas que activan genes muy concretos, y en una secuencia similar a la del período embrionario del animal. Lo peculiar, además, es que las lagartijas, al igual que otros pequeños saurios, tienen la capacidad de desprenderse voluntariamente de la cola en momentos críticos; es decir, no siempre la pierden por causa de ataques o accidentes. El fenómeno se llama “autotomía caudal”, y lo provocan, por ejemplo, para despistar a su perseguidor, ya que una vez que la cola queda suelta, esta se agita frenéticamente durante un buen rato. Eso suele entretener a su adversario lo suficiente como para que el animal salve la vida.
Algo muy curioso que ocurre muchas veces es que, al regenerar la cola, le crecen no una, sino dos, que forman una curiosa i griega.
Sin embargo, muchos anfibios, como la salamandra, sí tienen la rara característica de que logren que vuelva a crecerles no solo la cola, sino también otros miembros, como dedos, patas, dientes, cristalinos, tejido epitelial…
-
¿Por qué es malo para los pájaros que los alimenten?
Porque varían sus hábitos naturales, necesarios para su supervivencia. Hasta ahora se sabía que poner comederos en ventanas o parques (algo muy habitual en EEUU y Reino Unido) los hacía dependientes. Pero ahora dos estudios con herrerillos comunes y carboneros comunes han descubierto que, al tener la comida localizada, invierten demasiado tiempo en custodiarla, y como resultado sus huevos son menos numerosos y más pequeños; y además, los cuidan menos tiempo.
-
¿Por qué algunos crustáceos pueden aguantar tantos días fuera del agua?
En general, los crustáceos han tenido desde hace miles de años mucho “éxito evolutivo”, tienen adaptaciones muy curiosas. Por ejemplo, los centollos y langostas marinas pueden soportar hasta 10 días fuera del agua, siempre que estén bien hidratados. Su truco consiste en humedecer las branquias internas con su propio flujo salival, para que el oxígeno atmosférico pueda ser absorbido sin mayor problema. Si pasa más tiempo, las branquias se resecan e irritan, cosa que los mata por asfixia. Este mecanismo permite que, por ejemplo, se haya visto centollos salir del agua en las noches frescas o lluviosas, y recorrer las playas y roquedos en busca de algas arrastradas por las mareas. Se conocen unas 68.000 especies de crustáceos, pero se estima que hay más.
-
¿Existen especies de ranas que coman ratones?
Pues ya ves que sí, aunque solo las especies más grandes. Esta que vemos en la imagen, es una rana toro africana (Pyxicephalus adspersus) procedente de la zona subsahariana. Esta especie es la segunda más grande del mundo. En gran medida, esto se debe a su peculiar dieta, consistente en ratones, reptiles y, en definitiva, todo aquello que le quepa en la boca. Se trata de una especie que es capaz de dar auténticos bocados. No en vano, la rana toro africana ostenta el récord de haberse tragado, ella solita, 14 crías de cobra. Su peso y volumen también la distinguen del resto. Un ejemplar de estos puede pesar más de 3 kg y alcanzar tamaños totalmente inusuales en muchos otros tipos: hay registrados casos de machos que superaban los 30 cm.
En algunas zonas de Europa (Alemania, por ejemplo) y de EEUU se venden como mascotas, pero lo cierto es que son bastante agresivas para tenerlas como animal de compañía.
-
¿Por qué se dice que la lengua de los perros es desinfectante?
Por un bulo popular, ya que no es del todo cierto. La saliva del perro (y la del ser humano) está muy en contacto con el exterior, y por eso alberga muchos agentes bacterianos. Es cierto que cuando un perro tiene una herida se la lame, porque le pica y porque“sabe” que el ácido ascórbico de la saliva reacciona con los nitratos de la piel formando pequeñas concentraciones de monóxido de nitrógeno, que ayuda a cicatrizar y desinfectar sus heridas. Pero eso muchas veces es contraproducente, ya que una herida que se mantiene húmeda puede empeorar.
-
¿Puede un ave cambiar su dieta?
Sí. Por ejemplo, hay pelícanos que, en lugar de buscar peces en el mar, ahora roban los polluelos a las gaviotas. Se cree que han aprendido que son mucho más fáciles de atrapar que los escurridizos peces. También garzas, cigüeñas e incluso águilas pescadoras, ocasionalmente, capturan presas en tierra: roedores, pájaros, reptiles y otras criaturas que se ponen al alcance de estas aves cuando tienen hambre o la comida en el agua escasea. Esto es algo datado por ornitólogos.
-
¿Por qué la garza duerme sobre una sola pata?
La mayoría de las aves zancudas descansa así para no perder el preciado calor corporal. Las plumas del ave mantienen la temperatura del individuo al funcionar como aislante, pero el pico y las patas, al estar desnudas, son zonas del cuerpo por las que pierden más calor. Para ellas no es difícil ni incómodo, porque las patas de la garza poseen un mecanismo de bloqueo muy curioso que encaja la articulación de la pata de apoyo, de tal manera que el animal no realiza ningún esfuerzo muscular para mantenerse así.
